I Sacri Monti sono percorsi devozionali formati da una serie di cappelle nel cui interno, mediante un discorso iconografico costituito da sculture e dipinti, vengono proposte alla vista e alla meditazione storie di Cristo, della Madonna, dei santi.

Questo fenomeno devozionali ebbe la sua origine a Varallo, dove negli ultimi decenni del Quattrocento il francescano Bernardino Caimi aveva promosso l'edificazione di una "nuova Gerusalemme", con l'intento di riprodurre i luoghi della Terra Santa divenuta, dopo l'invasione turca, difficilmente accessibile ai pellegrini.

Nella prima metà del Cinquecento il movimento luterano sconvolse l'occidente cristiano e vi suscitò una reazione di riforma all'interno del mondo cattolico, scaturita da una riflessione sulla situazione della Chiesa e sfociata nel Concilio di Trento. In questo particolare clima, detto Controriforma, i Sacri Monti assunsero un ruolo determinante nell'azione antiprotestante, divenendo per la Chiesa uno strumento didattico per istruire ed educare i fedeli e incanalare correttamente le espressioni della religiosità popolare.

Il sistema dei Sacri Monti, sparsi nelle fasce montane e collinari del Piemonte orientale e della Lombardia, dove era molto forte l'influenza di Carlo Borromeo e in seguito dei vescovi suoi successori o seguaci, grandi protagonisti della Controriforma, fu una sorta di baluardo contro l'infiltrazione delle dottrine protestanti.

L'istruzione del popolo cristiano era affidata all'immediatezza del discorso visivo, analogo alla biblia pauperum degli affreschi e delle vetrate medievali che nello spirito tardo rinascimentale e barocco era rafforzato della drammaticità mutuata dalla sacra rappresentazione e dalla nascente arte teatrale.

Il Comitato per il Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, durante la 27a sessione svoltasi a Parigi dal 30 giugno al 5 luglio, ha iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale 24 nuovi siti; tra questi il sito denominato "I Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia" proposto dalla Regione Piemonte, dalla Soprintendenza Regionale per il Piemonte e dal Ministero per i Beni e le Attività Culturali, in collaborazione con la Soprintendenza Regionale per la Lombardia, con la Regione Lombardia e con le autorità civili e religiose interessate.

I Sacri Monti si aggiungono in Piemonte alle Residenze Sabaude iscritte nel 1997 e ad altre 36 realtà italiane tra cui figurano: l'Arte rupestre di Matera (1979), il centro storico di Firenze (1982), il Centro storico di Siena e di Napoli (1995), Castel del Monte (1996), Portovenere e le Cinque Terre (1997), il Parco Nazionale del Cilento e del Vallo di Diana (1998), la Basilica di San Francesco di Assisi (1999), ecc..